Különös rájátszás kezdődik az NHL-ben

Szintén problémát jelent, hogy Kanada változatlanul csak kéthetes karanténnal fogad látogatókat az Egyesült Államokból. A rájátszás első két körét csoporton belül rendezik, így legkésőbb egy hónapon belül el kell dőlnie, hogy a legjobb négy közé jutó egy kanadai és három amerikai csapat miként találkozik majd egymással.

Az NHL vezetői a kanadai hatóságok válaszára várnak, hogy lehet-e majd karantén nélkül utazni a két ország között, vagy esetleg – úgy mint tavaly – buborékban kell megtartani a harmadik kört, és esetleges kanadai továbbjutás esetén a nagydöntőt.

Kanadában változatlanul zárt kapuk mögött, míg a déli szomszédban korlátozva, de így is több ezer fős szurkolósereg előtt tartják a meccseket.

A rájátszás szombaton rajtol a pikáns Washington Capitals-Boston Bruins párharccal. Az alapszakaszban a győzelmeket tekintve 4-4-re állnak a felek, ugyanakkor a fővárosiaknál Alekszandr Ovecskin és másik négy sztár sérülés után tért vissza, és még nincsenek csúcsformában.

A csata kiemelt egyénisége a szlovák óriás, a 44 éves, 206 centis Zdeno Chara lesz, aki 14 idényt húzott le a 2011-ben Stanley Kupa-győztes Bruinsban, mielőtt a szezon előtt a Capitalshoz igazolt.

A keleti csoport másik párharcában a Pittsburgh Penguins találkozik – először vasárnap – a New York Islandersszel, amelyet az alapszakasz nyolc felvonásából hatszor legyőzött. Sidney Crosby, a világ egyik legjobbja pályafutása során 75 mérkőzésen 122 pontot (39 gól, 83 gólpassz) termelt a Szigetlakók ellen, egyetlen más klubbal szemben sincs ilyen kiváló mutatója.

A középső csoportban a Carolina Hurricanes esélyesként meccsel a Nashville Predatorsszal, hétfői kezdéssel, hiszen nyolcból hatszor is legyőzte idén. A másik párharc viszont történelmi: vasárnap először találkozik NHL-rájátszásban két floridai együttes, a Panthers és a címvédő Tampa Bay Lightning.

Az alapszakaszban ugyan a Panthers jobb volt (5–3), ám a riválishoz most tér vissza két nagyágyú, a csípőműtéten átesett Nyikita Kucserov, valamint a lábsérüléssel kezelt Steven Stamkos. A Florida – a harmadik szezonjában – 1996-ban még döntős volt, azóta viszont nem nyert playoff-párharcot. A közelmúltban az elmúlt három meccset a Panthers nyerte, az utolsót úgy, hogy 154 perc kiállítást osztottak ki, főleg verekedések miatt.

A nyugati divízióban az alapszakaszban első Colorado Avalanche – amely a Stanley Kupa fő esélyesének számít – a 2019-es bajnok St. Louis Blues-zal csap össze hétfői rajttal.

A denveriek az alapszakaszban nyolcból ötször verték ellenfelüket, a német Philipp Grubauer a kapuban, Nathan MacKinnon pedig támadásban sziporkázott, utóbbi 14 pontot gyűjtött.

A Vegas Golden Knights ugyanakkor vasárnaptól úgy élvezi a hazai pálya előnyét a Minnesota Wilddal szemben, hogy ötször is kikapott tőle az alapszakaszban. Az év újonca cím fő várományosa, az orosz Kirill Kaprizov hatszor is betalált a Vegasnak.

A koronavírus-járvány okozta csúszás miatt északon, a kanadai csoportban csak szerdán indul a playoff. Meglepetés lenne, ha az Edmonton Oilers nem jutna tovább a Winnipeg Jetsszel szemben: kilencből hétszer, az utolsó hat felvonásból mindig (21–7-es gólkülönbséggel) legyőzte riválisát a pontlistát megnyerő, jelenleg 104 pontos Connor McDavid vezérletével.

Utolsóként majd a Toronto Maple Leafs és történelmi riválisa, a Montreal Canadiens kezdi a rájátszást, csütörtöktől. Az alapszakaszban tízszer meccseltek, hétszer a 2001 után ismét csoportot nyerő Toronto diadalmaskodott főként a góllövőlistát vezető, egy csatával a vége előtt 41 találatnál járó Auston Matthews révén. A liga történetében ez a két csapat nyerte a legtöbbször meg a Stanley Kupát (a Canadiens 24-szer, a Leafs 13-szor), ám 41 év után találkoznak ismét a rájátszásban.

A sportág szülőhazája utoljára 1993-ban adott bajnokot – akkor a Montrealt –, azóta kizárólag amerikaiak diadalmaskodtak.

Most a koronavírus-járványban érvényes lebonyolítás alapján egy kanadai csapat lesz a négy között, és onnan még két párharcot kell nyerni a végső sikerhez. A legjobb négy közé jutó csapatokat az alapszakasz-eredményeik alapján újra rangsorolják, és ez alapján az első a negyedikkel, a második a harmadikkal találkozik az elődöntőben.

Idén nincs a hagyományos kelet-nyugat felosztás. Minden párharc az egyik csapat negyedik sikeréig tart.